Monet merkit viittaavat siihen, että MQA on heittämässä pyyhettä kehään. Yrityksen kehittämä suoratoistokoodeki tarjoaa parempaa äänenlaatua matalammalla kaistanleveydellä kuin muut korkearesoluutioiset musiikkiformaatit. Huolimatta siitä, että striimaus korkealla resoluutiolla on nyt kuumempaa kamaa kuin koskaan aiemmin.

Tilaääni (Spatial Audio) Dolby Atmoksella on ilmestynyt tarjolle moneen palveluun, kuten Apple Musiciin ja Tidaliin, mutta myös korkeamman resoluution musiikki on yleistynyt. Odotamme oikeastaan ainoastaan Spotifyn hyppäämistä kelkkaan.

MQA konkurssiin?

Alan kehitys ei tarkoita kaikille onnistumisia. Pääsiäisenä MQA haki konkurssisuojaa suuren alijäämän ja pääomistajan lähtöhalujen vuoksi. ”CD-laatua parempaa ääntä” tarjoava yritys väittää suojan hakemisen olevan pelkkä muodollisuus sillä välin, kun yritys neuvottelee kosiskelijoidensa kanssa kaupasta.

Salailua

MQA ei ole juurikaan tuottanut rahaa perustamisestaan 2015 lähtien. Tidalin kanssa lobbaaminen ei ole auttanut, eikä yritys ole varsinaisesti hyötynyt koodekkinsa toiminnan salailusta. Käyttäjille ei ole annettu työkaluja, joiden avulla verrata MQA-tiedostoja ja alkuperäisiä tiedostoja. Yritys on jopa pyrkinyt salaamaan sen, että MQA tekee muutoksia alkuperäiseen musiikkitiedostoon. Esimerkiksi poistamalla Tidalin käyttäjätietoja niin, ettei eroa tavallisen ja MQA-koodekilla välitetyn musiikin välillä kuule.

LB Ääni & Kuva tykkää MQA:sta

Me LB Ääni & Kuvan toimituksessa pidämme MQA:sta nykyisellään ja striimamme usein Tidalista MQA-laadulla testatessamme hifilaitteita. Parhaimmillaan MQA kuulostaa korkearesoluutioisena (96 kHz+) erittäin hyvältä ja subjektiivisesti kuullen usein paremmalta kuin CD. Mutta sointi riippuu levytyksestä, ja ilman tietoa siitä, miten musiikkia on signaaliketjussa käsitelty, ei takeita ole. Alemmilla resoluutioilla (44,1–48 kHz) tulee ongelmia laskostumisen kanssa, kun näytteenottotaajuuden yläpuoliset äänet heijastuvat alemmas kuuluvalle alueelle.

Valtavia tappioita

Ehkäpä mikään edellä mainitusta ei enää ole relevanttia konkurssisuojan hakemisen jälkeen. Se ei ole sama asia kuin konkurssi, ja sijoittajat varmaan ovat kiinnostuneita jatkamaan toimintaa. Tällä hetkellä kaikki on kuitenkin epävarmaa. Potentiaalisen ostajan ei ainakaan kannata odottaa kovin tuotteliasta lypsylehmää.

Viime vuosina MQA on tehnyt tappiota melkein 5 miljoonaa euroa (4,3 miljoonaa puntaa) – vuodessa! Tuloa taas on tullut noin 520 000 euroa (460 000 puntaa) vuonna 2020 ja hieman paremmin eli 745 000 euroa (660 000 puntaa) vuonna 2021. On selvää, että tällainen epätasapaino voi lopulta johtaa vain yhteen asiaan.

Pientä toivoa MQAirin muodossa?

Tunnemme MQA:n parhaiten koodekistaan, jota käyttävät muun muassa Tidal. Yrityksen uusi koodekki SCL6, joka tunnetaan myös nimellä MQAir, saattaa kuitenkin toimia pelastavana enkelinä tässä tilanteessa. MQAir pakkaa ääntä vieläkin tehokkaammin ja sen pitäisi tarjota korkearesoluutioista ääntä Bluetoothin kautta. Oikeasti! Yrityksen mukaan 20 Mbit/s-tiedostot voidaan skaalata alle 200 kbit/s-kokoisiksi ilman, että eroa kuulee.

Koodekin haaste on se, että kehitteillä on jo avoimen standardin vastaava keksintö, nimittäin LC3plus. Se on sisäänrakennettuna uusimpaan Android-käyttöjärjestelmään ja tuloillaan myös langattomiin kuulokkeisiin. Koodekki on häviötön jopa CD-laadulla ja häviöllinen 24-bittiä/96 kHz-laadulla. Ehkä ei siis yhtä hyvä kuin MQAir, mutta ilmaisena se syö varmastikin jalansijaa MQAirilta.

Mitä Tidalille tapahtuu?

MQA:n suurin käyttäjä on eittämättä ollut Tidal, joka käyttää koodekkia korkearesoluutioisessa versiossaan. On ollut paljon puhetta siitä, kuulostaako Tidal paremmalta vai huonommalta kuin muut korkearesoluutioiset palvelut, kuten Qobuz ja häviötöntä FLAC-formaattia käyttävä Apple Music.

Keskustelu taitaa nyt olla haudattu, sillä myös Tidal siirtyy käyttämään FLAC:ia. Näin ainakin toimitusjohtaja Jesse Dorogusker sanoo tässä Redditissä julkaistussa viestissään:

“Aiomme pian tuoda korkearesoluutioiden FLAC-koodekin Hifi Plus -tilaajillemme. Se on avoin häviötön standardi. Tiedosto on suuri, mutta annamme käyttäjille välineet, joilla säätää sitä isommalle tai pienemmälle tilanteen mukaan.”

MQA:n etu on ollut juuri siinä, että se käyttää vähemmän dataa kuin FLAC, etenkin isommilla yli 96 kHz:n taajuuksilla, 386:sta puhumattakaan!

Emme tiedä, millaista resoluutiota FLAC:n kautta Tidal tulee tarjoamaan, mutta jos Qobuzista otetaan esimerkkiä, niin useimmat julkaisut sijoittuvat 44,1 ja 96 kHz:n väliin muutaman ollen peräti 192 kHz.

Emme tiedä, milloin Tidal tuo FLAC:n käyttöön, mutta lupauksena on ”pian”.

HiFi Plus -tilaus korkearesoluutioisella musiikilla maksaa 19,99 €/kk ja tavallinen HiFi-tilaus häviöttömällä CD-laadulla 9,99 €/kk.