Törmäsin ensi kerran JBL:n soundbariin testatessani Bar 3.1 -mallia muutama vuosi takaperin. Siitä puuttui vivahteet, mutta varsin viihdyttävä se oli silti. Sopivanhintainenkin se oli, 600 euroa, voittaakseen ryhmätestimme sillä kertaa.

Pienempi Bar 2.1 ei pärjännyt yhtä hyvin, sillä siitä puuttuivat isomman tehot. Halvempi hintakaan ei pelastanut. Suurempi malli Bar 5.1 Surround puolestaan on paljon tehokkaampi ja viihdyttävämpi, mutta ääni karkea eikä uusi kaukosäädin ole makuumme, sillä siinä on piilotettuja toimintoja, joiden olemassaolo selviää vasta ohjekirjaa huolellisesti tavaamalla.

Ääntä korkeuksista

Nyt onkin hyvä hetki testata JBL.n soundbar-malliston uusin huippumalli, Bar 9.1. Se on JBL:n ensimmäinen Atmos-ääntä tukeva soundbar, joka siis tuottaa aitoa 3D-ääntä myös ”taivaalta”. Toisin kuin Sonoksen uusi Arc, Bar 9.1 tukee DTS:X:ää ja eroaa joukosta takakaiuttimillaan. Eivätkä ne ole kuten Samsung HW-Q96R:ssä, jossa jokainen kaiutin on kytkettävä pistorasiaan. Ehei, takakaiuttimet ovat täysin langattomat – tosin ne voi laittaa saamaan jatkuvaa virtaa USB-laturin kautta, jos niin haluaa.

Kaiuttimien akku kestää noin 10 tuntia, ja ne ladataan telakoimalla ne soundbarin päihin. Tällä tavalla sijoiteltuna ne tuottavat virtuaalisen surroundäänen kuten useimmat muut soundbarit, ja se voikin olla ihan hyvä ratkaisu, jos huoneessa ei ole tilaa takakaiuttimille.

Soundbar yhdessä sivukaiuttimien kanssa vie leveyssuunnassa suurin piirtein yhtä paljon tilaa kuin 55-tuumainen televisio ja ilman sivukaiuttimia se sopii 49-tuumaisen alle.

Ylhäältä tuleva Atmos-ääni syntyy kahden ylöspäin suunnatun kaiuttimen avulla, jotka on sijoitettu soundbariin itseensä ja toiseen takakaiuttimeen. Toisin sanoen Bar 9.1 tuottaa 5.1.4-surroundin, ja äänestä huolehtii yhteensä 13 kaiutinelementtiä.

Vahva subwoofer

Yhdeksän kanavan lisäksi soundbarin mukana tulee tehokas langaton subwoofer, jota hallitsee 10-tuumainen bassoelementti. Samankokoinen kuin Bar 5.1 Surroundissa siis (300 watin peak), ja se vaikuttaakin olevan sama subwoofer molemmissa.

Parannettu äänenpalautus: eARC

Television äänen parantamiseksi Bar 9.1 on varustettu eARC-äänenpalautuskanavalla. Se mahdollistaa korkean resoluution äänen siirtämisen HDMI.stä televisioon. Ominaisuuden hyödyntäminen toki vaatii, että televisiossakin on eARC – muuten on tyytyminen tavalliseen äänenpalautuskanavaan (ARC, Audio Return Channel), jossa tukea korkearesoluutioiselle äänelle ei ole.

Suoratoistopalveluiden kuten Netflixin pitäisi toimia Atmoksen kanssa pakkaamalla se matalaresoluutioiseen Dolby Digital+ -muotoon. En ole saanut tätä kuitenkaan toimimaan Bar 9.1:llä enkä Samsungin tv:llä (Q90R), jota tällä hetkellä käytän tavallisen ARC:n kanssa. Tarkistin asian JBL:ltä, ja kuulemma ARC ja Atmos aiheuttavat pulmia joissakin televisiomalleissa – muun muassa Samsungin – ja että ongelma tullaan korjaamaan tulevassa ohjelmistopäivityksessä. Atmos-ääntä testatakseni käytin siis Blu-ray-soitinta (Panasonic DMP-UB700), joka oli liitetty suoraan Bar 9.1:n HDMI-sisääntuloon.

Musiikin striimaus: Chromecast ja AirPlay 2

Useimmat haluavat kuunnella musiikkia kännykän kautta langattomasti, suoratoistopalvelun avulla. Bar 9.1  toimii Bluetoothilla tai oman kotiverkon kautta kytkemällä se wifiin tai Ethernetiin. Sen jälkeen käytännössä minkä tahansa suoratoistopalvelun käyttö sujuu helposti, ja esimerkiksi Spotify Connect, AirPlay 2 ja Chromecast toimivat näppärästi. Google Home -sovelluksen käyttöön wifi-yhteys on helpoin tie, mutta iPhonen käyttäjät voivat myös luoda soundbarin kanssa oman langattoman verkon.

Bar 9.1 sopii toki myös monihuonekaiutinjärjestelmän osaksi, jolloin se voidaan yhdistää mihin tahansa Chromecastia tai AirPlay2:a tukevaan kaiuttimeen ja ohjata sitä Google Nest -kaiuttimen tai Apple HomePodin kautta.

Kaukosäädin – ei kaikkein helpoimmasta päästä

Subwooferia voi säätää viisiportaisella asteikolla ja surroundkaiuttimien äänenvoimakkuutta kolmella tasolla, samoin kuin Atmos-efektiä. Keskimmäinen asetus on kaikista valmiiksi valittuna. Simuloidun surroundin saa päälle ja pois, kun takakaiuttimet on telakoitu soundbariin. Tätä surround-asetusta JBL kutsuu nimellä Smart Mode, ja sen sammuttaminen ja käynnistäminen tapahtuu epäintuitiivisesti pitämällä kaukosäätimen mute-nappia pohjassa ja sitten klikkailemalla plus-nappia.

Kun takakaiuttimet irrottaa ja laittaa huoneen takaseinälle, tulee aito surroundääni automaattisesti. Olisin kaivannut mahdollisuutta mitata etäisyydet kuuntelupisteestä soundbariin ja takakaiuttimiin ja säätää niiden viiveen kohdilleen. Jos nimittäin takakaiuttimia ei saa juuri kohdilleen, voi surround kuulostaa melko luonnottomalta. Parhaan tuloksen saa, kun sohva on hyvällä etäisyydellä soundbarista ja takakaiuttimet saman matkan päässä sohvasta – aika harvalla on kuitenkaan kotonaan mahdollisuudet tähän.

Äänen synkronointi

Jos huulisynkka tuntuu toimivan huonosti, eli kuva ja ääni eivät tule samanaikaisesti, voi säätää äänen synkronointia. Tämäkin on tosin hieman hankalaa: pitää painaa kaukosäätimen tv-nappia ainakin kolmen sekunnin ajan ja sitten painella plussaa ja miinusta viiveen säätämiseksi.

JBL Bar 9.1 ja elokuvaääni

Dolby Atmos -materiaali saa olohuoneen tärisemään mukavasti. Mad Max: Fury Road -elokuvan alku tarjoillaan hienon surroundin saattelemana, kun takakaiuttimet ovat oikeasti soundbarin takana. Mad Maxin ääni on maskuliinisempi kuin Samsung HW-Q76R -soundbarilla. Sonos Arc ilman subwooferia ei pääse näin kovaan ääneen. Jos vertaa Samsung Q96R-malliin, joka on tällä hetkellä JBL:n pahin kilpailija, sillä molemmissa on takakaiuttimet ja Atmos-ääni, on Samsungilla vahvempi ja puhtaampi ääni, mutta hintakin hieman eri (jos sitä ei löydy alesta, sillä se korvataan pian uudella mallilla). Samsungilta puuttuu eARC.

JBL:n subwoofer yhdistyy hyvin äänikuvaan eikä jää irralliseksi. Se ei kilpaile erikseen ostettavien oikeiden subwooferien kanssa, sillä siihen se on liian muovinen ja korostaa joitakin bassotaajuuksia toisten kustannuksella. Se kuitenkin toimii uskottavasti etenkin elokuvien kohdalla. Ääni on verrattavissa Samsung Q96R:n subwooferiin.

Takakaiuttimilla parempaa surroundia

Takakaiuttimet tuovat kokonaisuuteen mahdollisuuden aitoon surround-ääneen, jolloin kuuntelukokemus on tietysti elämyksellisempi. Soundbarin ei tarvitse käsitellä ääntä niin paljoa, mikä tekee äänestä yleensä ohuen ja luonnottoman. Tässäkään soundi ei ole täysin luonnollinen, sillä diskantti on hiukan liian rakeinen. Elokuvien dialogi, etenkin naisten puhuessa kuulostaa korkeimpien äänten kohdalla raa’alta, etenkin kun nostaa volyymia. Sama juttu orkesteripohjaisella elokuvamusiikilla, jonka soisi soivan vivahteikkaampien sävelrakenteiden kera.

Elokuvien ääni kuitenkin kokonaisuutena tempaa mukaansa, ja Atmos-ääniraidat nostavat elokuvien katselun uudelle tasolle, jossa tuntuu istuvan ison äänikupolin alla.

Jos takakaiuttimia ei saa sijoitettua symmetrisesti, on parempi antaa niiden olla telakoituna. Muuten surround ei toimi saumattomasti vaan äänikuva rikkoutuu ja vääristyy. Bar 9.1 kuulostaa kuitenkin oikein hyvältä myös telakoituine sivukaiuttimineen.

Pakko kuitenkin sanoa, että Sonos Arcin äänessä on ilman takakaiuttimiakin jotakin erityistä – sen surround on niin hyvä ja katosta tuleva ääni luonnollisempi, että se on parempi kuin JBL Bar 9.1, jos jälkimmäisen takakaiuttimia ei saa sijoitettua symmetrisesti.

JBL Bar 9.1 ja musiikki

Musiikin suhteen Bar 9.1 omaa samat vahvuudet ja heikkoudet kuin pienempi Bar 5.1 Surround. Stereomusiikissa on suurin piirtein yhtä paljon painetta eli sopivasti. Halutessaan volyymia voi nostaa tasolle, jossa basso tuntuu kropassa – mutta soundi on silloin turhan rakeinen. Musiikin kuunteluun valitsisin mieluummin edellä mainitun Samsung Q96R:n, vaikka Sonos Arc soi puhtaammin ja avoimemmin. Arc kuitenkin vaatii erillisen subwooferin, ja silloin puhutaan ihan eri hintaluokasta.

Päivitys: kannattaa lukea käyttöohje

Kävi ilmi, että JBL Bar 9.1:ssä on kuin onkin automaattinen kalibrointi. Sen löytäminen vaatii ohjekirjan huolellista lukemista, jos kaukosäätimessä ei ole tarraa, joka kertoo asiasta (meillä ei ollut).

Kaukosäätimessä on nimittäin jälleen yksi piilotettu ominaisuus: kun pitää HDMI-nappia pohjassa muutaman sekunnin, menee soundbar kalibrointiasetukseen. Sijoita takakaiuttimet kuuntelijan paikalle, lähelle kumpaakin sivua. Käynnistä kalibrointi. Siirrä sen jälkeen takakaiuttimet oikeille paikoilleen ja aja kalibrointiohjelma uudelleen.

Surroundääni todella paranee tämän jälkeen ja elokuvien puhe muuttuu selkeämmäksi. Minusta takakaiuttimien ääni on liian kova, vaikka volyymi olisikin asetettu pienimmälle. Tai ennemminkin ongelma on siinä, että oikea ja vasen kanava muuttuvat liian kapeiksi. Dialogi erottuu siis edessä selkeästi, mutta loput äänikuvasta painottuu takakaiuttimiin. Jos haluaisi mahdollisimman laajan äänikuvan, kannattaisi takakaiuttimet kuitenkin telakoida soundbarin reunoihin ja tyytyä tekosurroundiin.

Stereomusiikki ei parane kalibroinnista, sillä keskirekisteri on liian lattea, eikä äänen raakuus katoa kalibroinnissa minnekään.

Kalibrointi kannattaa siis tehdä, mutta se ei pysty ihmeisiin.

Johtopäätökset

JBL Bar 9.1 on monella tapaa hyvä. Tehojen puolesta harva yltää samaan. Toimintaelokuvat kuulostavat loistavilta: puhe erottuu hyvin ja tehosteet vyöryvät voimalla. Aitojen langattomien takakaiuttimien ansiosta surround on aitoa. Myös Atmos toimii hyvin ja ylös suunnattujen kaiuttimien ansiosta ääni tuntuu todella tulevan katosta.

Ylärekisteristä puuttuu vivahteita ja hienostuneisuutta. Tällä saralla Bar 9.1 ei ole sarjan pienempiä malleja parempi, ja tässä hintaluokassa on paljon hyviä vaihtoehtoja. Lähimpänä Samsung Q96R, joka kuulostaa paremmalta kuin Bar 9.1. Vaikka siinä ei olekaan AirPlaytä tai Chromecastia, vaan musiikki on striimattava Spotify Connectin tai Bluetoothin kautta. Silti se on parempi ostos.

Myös Sonos Arc on hyvä vaihtoehto. Jopa ilman subwooferia ja takakaiuttimia se kuulostaa luonnollisemmalta ja Atmos-efektit toimivat paremmin. Se ei kuitenkaan lyö JBL:ää voimassa ja paineessa, tai etenkään basson suhteen. 10-tuumainen subwoofer tekee tietenkin ison eron äänikuvaan.

Mutta silti. Ylä-äänten rakeisuus pudottaa pisteitä. Hankala kikkailu kaukosäätimellä sen sijaan on ihan totuteltavissa oleva asia.