Vuonna 2011 kuuntelin Ultimate Earsin ensimmäisiä yksilöllisesti muotoiltuja nappikuulokkeita. Amerikkalaisvalmistajan silloinen huippumalli tunnettiin nimellä UE 18 Pro, ja kuulokemalli on siisteimpiä siihen asti kuulemiani – eikä ihme, maksoihan se noin 1 300 euroa. Nyt julkaistu ja edelleen kehitetty versio maksaakin sitten jo yli 2 000 euroa. Yhdysvalloissa uutuus on vain kymmenisen prosenttia edellistä kalliimpi, sillä dollarin vaihtokurssi on tänä päivänä jotain aivan muuta kuin kymmenen vuotta sitten.

Uudet elementit

UE 18 Pro+ on varustettu uusilla elementeillä, joiden taajuusvaste on laajempi kuin edeltäjillään. Se tapahtuu hieman herkkyyden kustannuksella – onneksi. Siinä missä edeltäjä soitti kovalla heti, kun hipaisikin volyymisäädintä, on uutuuden herkkyys normaalimmalla tasolla. Edelleen tosin herkkyys on korkea eikä volyymin riittävyydestä tarvitse huolehtia melkeinpä riippumatta siitä, kuinka pieni vahvistin sattuu olemaan.

Herkkien nappikuulokkeiden haittapuoli on vahvistimen pohjakohinan kuuluminen. Tämä asettaakin vahvistimen laadulla kovat vaatimukset, joskaan ei erityisesti sen tehojen kannalta.

Kuusi Balanced Armature -elementtiä

Aiemman version tapaan myös UE 18+ Pron kumpikin kuulokenappi on varustettu kuudella Balanced Amrature -tyypin elementillä.

Bassorekisteri toistuu kahden samalla taajuusalueella varustetun elementin voimin, ja niin myös diskanttirekisteri. Keskirekisteristä taas huolehtii kaksi elementtiä, joista toinen keskittyy ylempään ja toinen alempaan keskirekisteriin.

Mikä ihmeen Balanced Armature?

Balanced Armature -elementin tarkoitus on lisätä tehokkuutta vähentämällä kalvoon kohdistuvaa rasitusta, joka on dynaamisten elementtien vaiva. Elementin rakenne perustuu kahteen magneettiin, joiden väliin on tarkasti tasapainotettu kalvo. Näin siihen ei kohdistu rasitusta, vaan se saa liikkua vapaasti.

Toisin kuin dynaamisissa elementeissä, ei kalvo tarvitse ilmaa liikkuakseen, joten sitä voi säätää hyvin tarkasti, kun ulkoinen ilmanpaine ei pääse vaikuttamaan kokonaisuuteen. Tästä johtuen keskirekisteri ja diskantti kuulostavat yleensä Balanced Armature -elementeillä tarkemmilta ja vivahteikkaammilta kuin dynaamisilla elementeillä.

Elementtityypin haitta on tosin siinä, että ilman liikkeen puuttuessa bassontoisto on usein heikompaa. Ongelma pystytään ratkaisemaan käyttämällä useampaa elementtiä, joilla on omat taajuusalueensa.

Omille korville tehdyt

Ultimate Earsin jälleenmyyjällä otetaan korvista mallinnukset, joiden jälkeen kuulokkeet valmistetaan yksilöllisesti. Kuulokenapit ovat läpinäkyvät, mutta niihin saa valita koristelevyn eri väreissä – omani sain mustan, valkoisen ja vaaleanpunaisen levyn kanssa, mutta värejä on enemmänkin, ja myös läpinäkyvä vaihtoehto. Yksilöllisten kuulokkeiden toimitukseen menee pari viikkoa.

Koristelevyihin voi myös valita, haluaako niihin UE-logon vai omat nimikirjaimensa. Kuulokkeet on pakattu metalliseen laatikkoon, johon saa halutessaan oman nimen kaiverrettuna.

Kaapeli on vaihtunut sitten viime näkemän ja on nyt tanskalaisen Linumin SuperBax. Musta kierrejohto yhdistyy kuulokenappeihin IPX-liittimillä, jotka ovat pienempiä ja harvemmin nähtyjä kuin tavallisemmat MMCX-liittimet.

Kovamuovista istuvuutta

Useimpien yksilöllisten nappikuulokkeiden tapaan UE 18+ Pro on tehty kovamuovista. Napit voivat olla siksi hankalat ja tuntua epämukavilta paikalleen laittaessa (omat korvakäytäväni tekevät oudon 90 asteen mutkan, johon nappien työntäminen sattuu). Nappien asettelua voi helpottaa pienellä tujauksella vaseliinia.

Toinen ongelma on, että korvakäytävien muoto muuttuu, kun liikuttaa suuta vaikkapa laulaessa, mikä voi saada kuulokkeet löystymään. Itselläni oli vielä sellainenkin haitta, että kuulokenapit olivat liian pitkät. Niitä ei oltu leikattu sopivasta kohdasta, joten ne töröttivät korvasta. Yrittäessäni tunkea niitä syvemmälle, ne tuntuivat epämukavilta ja löystyivät käytössä nopeasti.

Mutta ei hätää – jos näin käy, kuulokkeet voi lähettää takaisin ja valmistaja säätää niitä uudelleen. Minulla tosin oli kiire, joten päädyin hiomaan kuulokkeita itse hienolla hiekkapaperilla. Se toimi, enkä huomannut äänessä eroa, mutta suosittelen kuitenkin lähettämään kuulokkeet ammattilaisten käsittelyyn.

 

Ultimate Ears UE 18+ Pron äänenlaatu

Kun aikanaan testasin edeltäjää, UE 18 Pro -mallia, minun oli turvauduttava kuluneeseen Formula 1 -vertaukseen. Sointi oli kuin liimattu tiehen, ja ääni suoriutui tiukimmistakin mutkista helposti.

Näin on myös seuraajan laita. Esimerkiksi Yosi Horikawan oudon Bubbles-kappaleen äärimmäiset dynamiikat erottuvat upeasti, kun perkussioiden virkaa hoitavat pallot pomppivat maassa. Hitaamman puoleiset kuulokkeet eivät onnistu toistamaan kappaletta todentuntuisesti eivätkä ainakaan sijoittamaan äänimaisemaa uskottavasti. Transientit alkavat ja loppuvat siihen liian äkillisesti.

Ultimate Earsille Bubbles on helppo ja pallot asettuvat kaksiulotteisesti pään sisään. Bassorytmit jumputtavat salamannopeasti, ja bassoäänet soivat niin erottelevasti ja läpinäkyvästi – ja samalla fyysisesti – että ei voi kuin ihmetellä!

Ruotsalaisen Förnuft och Känsla -jazzyhtyeen Bits-kappaleella kanttilyönnit ja symbaalit iskevät kuin Bruce Leen nyrkki kuulostamatta kuitenkaan teräviltä. Samoin käy tanskalaisen Fredrik Lundinin Desperate Times, Desperate Measures -kappaleella, jonka itsepäinen vauhti ja uhkaavuus tuntuvat väkisinkin, kun musiikki sujahtaa korvasta suoraan aivojen stressikeskukseen. Hyvällä tavalla, sillä Ultimate Ears erottelee soittimet maailman selkeimmällä tavalla ja antaa musiikin soljua luonnollisesti.

Muusikoille

Edeltäjänsä tapaan UE 18+ Pro keskittyy keskirekisteriin. Kaikentyyppinen musiikki kuulostaa hyvältä näillä kuulokkeilla, mutta muusikoista kuulokkeet sopinevat erityisen hyvin rumpaleille, sähkökitaristeille ja laulajille, joille dynamiikat ja paine ovat kaiken A ja O.

Myös herkkäkorvaiset pystyvät nauttimaan näistä kuulokkeista, mutta Ultimate Earsin mukaan vielä paremmin heille sopivat UE Live -kuulokkeet. Niiden taajuuskäyrän luvataan olevan vielä lineaarisempi ja soinnin ilmavampi. Ja kalliimmatkin ne ovat! Haluaisinpa tavata sen henkilön, joka haluaa UE 18+ Prota vieläkin kalliimmat kuulokkeet ilman sponsoriapua…

Yhteenveto: Ultimate Ears UE 18+ Pro

Ultimate Ears UE 18+ Pro on kaikella tapaa äärimmäinen kuulokemalli. Ensinnäkin dynamiikkojen hallinta on parempaa kuin millään kuulemallani kuulokemallilla. Koko taajuusalueella pysyy sellainen kontrolli ja vauhti, ettei sitä melkein usko todeksi. Soinnissa ei ole häivähdystäkään terävyydestä tai säröilystä.

Stereokuvaakin löytyy, jos nyt sen ja korvamonitorit voi samassa lauseessa mainita. Kuulokkeiden soinnin ilmavuus ja äänimaiseman rauha eivät ole parasta kuulemaani, pääosin siksi, että UE 18+ Pro painottaa keskirekisteriä.

Mutta kaikki musiikki kuulostaa yksinkertaisesti loistavalta, ja esiintyvät muusikot tuskin tämän parempia kuulokkeita voivat löytää.

Valitettavasti hintalapun vuoksi harva pääsee kokemaan näiden kuulokkeiden sointia. Harrastelijamuusikoille ja edes hifiharrastajille ne ovat aivan liian kalliit. En yllättyisi, jos käyttäjäkunta koostuisi lähinnä sponsoroiduista muusikoista. Mutta jos rahaa piisaa ja haluat ehdottomasti kaikkein siisteimmät nappikuulokkeet, niin anna mennä!